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連鎖する恐怖

「ここが噂の廃屋か……」
薄暗い夜道を歩いてきた大学生3人組は、目の前に現れた木造の廃屋を見上げた。見るからに古びていて、窓は割れ、蔦が絡まる不気味な建物だ。地元では「誰も住まない呪いの家」として有名で、肝試しスポットとして恐れられていた。

「いや～、これ本当に入るのかよ。やばい雰囲気しかしないぞ」
リーダー格の隆司が笑いながらスマートフォンを取り出す。「まあまあ、こういうのは動画に撮ってSNSに上げれば一躍有名になれるって！」

3人は意を決して廃屋の中に足を踏み入れた。

廃屋の中は異様なまでに静まり返っていた。古びた家具が散乱し、カビ臭い空気が漂う。隆司がスマホのライトで周囲を照らしながら撮影を続けると、不意に背後から「ギシッ」という足音が聞こえた。

「おい、誰だよ、そんなベタなことしてんの！」
「いや、俺じゃない……」
振り返ると誰もいない。だが、次の瞬間、影のようなものが視界の端をよぎった。

「マジでやめろって……！」

緊張感が高まる中、一行は奥の部屋へ進んだ。その部屋の壁一面には奇妙な文字が掻き殴られていた。

「見た者、伝える者、全て呪われる」

突然、スマホの画面がノイズで埋め尽くされ、耳障りな音が響き渡った。同時に、全員の周りに不気味な気配が漂い始めた。

「出よう、もうやめよう！」
誰かが叫んだが、出口に向かおうとした瞬間、ドアが勢いよく閉まる音がした。

どうにか逃げ帰った3人は無事を喜びながら、その日のうちに撮影した動画をSNSに投稿した。
「ヤバすぎ！ 本当に呪いの家だった！」というキャッチコピー付きで。

投稿はたちまち拡散され、再生回数は数日で数百万回に達した。コメント欄には「怖すぎる」「こんなことが本当にあるのか？」といった声があふれる一方で、「俺も行ってみる」と言い出す者まで現れた。

だが、それを見た人々に異変が起こり始めた。動画の再生中に奇妙な声が聞こえる、画面の中に不可解な影が映る、さらには夜中に黒い影が家の中をさまようという報告が相次いだ。そして投稿者である3人にも次第に異常が訪れた。

ある日、隆司が動画のコメント欄を見ていると、奇妙な投稿を見つけた。

「次は君だ」

ぞっとして振り返ったが、誰もいない。だが、画面を再び見ると、自分の背後に立つ黒い影が映っていた。その瞬間、スマホが異常な熱を帯び、手から落ちた。

翌日、隆司が失踪したことを皮切りに、仲間の2人も次々と消息を絶った。

しかし、動画は未だにネット上に残されている。誰かがそれを再生するたび、恐怖の連鎖が続いていくのだ。

廃屋の動画がネット上で爆発的に拡散し続ける中、その影響はさらに広がりを見せていた。閲覧者の中にはただのエンターテイメントとして楽しむ者もいれば、恐怖に震える者もいた。しかし、その「呪い」の本当の恐ろしさを知る者はまだいなかった。

ある高校生の場合

深夜、1人の高校生が廃屋の動画を見ていた。イヤホンから漏れる不気味な音声に「怖すぎ！」と震えながらも興奮していた。すると、動画の最後、背後に立つ黒い影が画面いっぱいに映った瞬間、イヤホンから突然耳鳴りのような音が響いた。

「……なんだよ、ビビらせやがって」

しかし、その瞬間、彼の部屋の窓がカタカタと揺れ始めた。風もないのに、窓ガラスには無数の手形が浮かび上がる。高校生は恐怖で動けなくなったまま、窓を見つめた。

やがて手形が消えると同時に、彼のスマホが勝手に点灯し、動画が再生され始める。停止ボタンを押しても反応しない。画面の中、例の廃屋が映し出されると、次の瞬間、自分の名前が壁に浮かび上がったのを目撃する。

「嘘だろ……なんで俺の名前が……？」

その夜を境に、彼は学校に来なくなった。

恐怖を探る者

ネットでは「廃屋の呪い」に関する考察や都市伝説を語る者が現れ始めた。あるYouTuberがさらに再生数を稼ごうと、動画を検証する企画を立ち上げた。

「この廃屋の真相を暴きます！ 実際に現場に行って、謎を解明してみせます！」

動画は大きな注目を集め、放送当日は数十万人がリアルタイムで視聴していた。彼は現場に入り、動画の中で見た呪いの文字や部屋の状況を詳しく撮影していく。

だが、ライブ配信の途中で突然カメラが激しく揺れ、画面が真っ暗になった。かすかに彼の叫び声が聞こえた後、配信は途絶えた。コメント欄は恐怖に満ちた視聴者の声で埋め尽くされた。

「彼に何が起こったんだ？」
「これはただの演出じゃない。マジでやばい！」

その配信者もまた行方不明となり、警察が捜査に乗り出すが、廃屋には何の痕跡も残されていなかった。

最後の動画

その後も、「廃屋の呪い」はネットを通じて連鎖し続ける。最初に投稿された動画の再生数は1億を超え、廃屋に足を運ぶ者、恐怖体験を語る者、そして次々と消える者が後を絶たない。

だがある日、謎のアカウントから新たな動画が投稿された。その動画は、初めての廃屋動画を最後まで再生した者にだけ表示されるという奇妙なものだった。

動画の冒頭には、廃屋の薄暗い内部が映し出されている。そして次の瞬間、画面に現れるのは失踪した隆司や彼の仲間、さらにはこれまでの犠牲者たちの姿だった。彼らは何かに怯えた表情を浮かべ、無言でカメラを見つめている。

最後に、真っ黒な背景に赤い文字が浮かび上がった。

「逃げられない。これを見た君も、もうすぐだ。」

動画はそこで終了するが、それを見た人々は次々と姿を消していった。

今なお、ネットのどこかにその動画は存在している。再生ボタンを押してしまった者が、最後にどうなったのかを知る術はない。ただ1つ確かなのは、その呪いが終わることは決してないということだ。

森の記憶

街のはずれに、誰も近づかない森があった。地元の人たちは「入ると帰ってこられない」と噂し、その場所を避けていた。だが、大学生のケイはその話を全く信じていなかった。

「ただの迷信だろう。科学的に説明できるさ」。

ケイは一人で森を調査しようと思い立った。幼い頃からオカルトや超常現象に興味があり、「謎」を解明することが趣味だったのだ。

森に足を踏み入れると、空気が急に変わった。風の音が消え、代わりに木々のざわめきが耳を満たす。まるで何かがケイの動きを監視しているような感覚だった。

「気のせいだ、気のせいだ」と自分に言い聞かせながら、ケイは奥へ進んだ。足元には古い木の根が絡まり、ところどころに動物の骨らしきものが転がっている。

ふと、ケイは奇妙なものを見つけた。木の幹に彫られた小さな模様だ。それは、人間の顔を抽象的に描いたようなもので、無数の目がこちらを見つめているように感じられた。

「なんだこれ……？」

さらに奥へ進むと、また同じ模様が別の木に彫られているのを見つけた。そして、それが連続して森全体に広がっていることに気づいた。

「まるで……道案内みたいだな」。

ケイは模様をたどるように歩いた。すると、突然、周囲が異様な静寂に包まれた。鳥の声も、虫の音も、何も聞こえない。代わりに、遠くから微かな声が聞こえてきた。

「――助けて――」

「誰だ！」ケイは叫んだが、返事はなかった。

声の方向に進むと、小さな祠のようなものが現れた。それは苔に覆われ、何十年も放置されているようだった。中を覗くと、人の形をした木彫りの像が置かれていた。像は不気味なほど精巧で、まるで生きているかのような気配を放っている。

その瞬間、背後でカサリと音がした。振り返ると誰もいない。だが、足元に影が映っている。

「誰かいるのか？」

ケイが声を出すと、祠の中の木彫りの像がわずかに動いた。

――次の瞬間、意識が途切れた。

数日後、ケイの大学で「行方不明になった」という噂が流れた。警察が森を捜索したが、彼の痕跡は一切見つからなかった。ただ、祠の中には新しい木彫りの像が増えていた。

ケイの意識が途切れた時、彼は暗闇の中に落ちていくような感覚に包まれていた。どれほどの時間が経ったのかわからない。周囲には何も見えず、何も聞こえなかった。ただ、自分が「ここにいる」という感覚だけがかろうじて残っていた。

だが、次第に変化が訪れた。ケイの中に、見覚えのない光景が流れ込んでくる。森の中で遊ぶ子どもたち、薪を集める村人、何かを祈るように木を彫る男――それらは、遥か昔の森の記憶だった。

「これ……誰の記憶だ？」

彼の問いに答える者はいない。しかし、その光景は次々と頭の中に流れ込み、やがて一つの真実が浮かび上がってきた。

森はかつて人々の生活の中心だった。豊かな自然と共存し、祠で感謝を捧げることで、村人たちは平穏を得ていた。しかし、ある時から人々は森を軽視し、木々を無秩序に切り倒し始めた。怒り狂った森は村人たちを次々と飲み込み、祠に封じ込めた。それ以降、この森に足を踏み入れる者は、「森の記憶」として取り込まれるようになったのだ。

突然、ケイの意識に鋭い痛みが走った。次の瞬間、彼は自分が祠の中にいるのを感じた。しかし、それは彼自身の身体ではなかった。

視界は木の質感に覆われ、動こうとしても身体が硬直している。ケイは自分が木彫りの像になったことを悟った。

「いやだ……こんなことって……！」

叫びたい衝動に駆られるが、声は出ない。代わりに、遠くで微かに人の足音が聞こえた。それは警察や地元の人々が捜索に来た音だった。

ケイは必死に彼らに呼びかけようとした。しかし、祠の中に置かれた木彫りの像はただ静かに佇むだけだった。

それからしばらくして、ケイの意識は再び霧の中に包まれた。時折、祠の前に人が立つ気配を感じる。だが、誰もケイの存在には気づかない。そして彼は悟った――自分はもう「人間」ではなくなり、「森の記憶」の一部として永遠にここに囚われるのだと。

時間の感覚が消えた頃、ケイは一つの「役割」を与えられた。新たな侵入者が現れるたび、森の力が彼に囁く。

「次の像を作るのだ」と。

ケイはかつて人間だった自分を忘れ、ただ森の命令に従い、新たな犠牲者を迎える役目を繰り返す存在となった。

そしてある日、また一人の若者が森に足を踏み入れた。

祠の中のケイは、微かに動き出す――かつて自分が感じた恐怖を知ることなく、次の訪問者を迎え入れるために。

月の契約

彼は「月の研究家」と名乗っていた。
町の片隅にある古びた研究室。誰も寄りつかないその場所で、彼は日夜、月についての研究を続けていた。研究室の窓からは、夜になると大きな満月がよく見える。それはどこか不自然なほどに近く、そして美しかった。

「月は、人間に無限の力を与えてくれる存在だ。」
そう語る彼に、町の人々は首をかしげた。月にそんな力があるはずがない。けれど彼の研究室には奇妙な機械や図面が所狭しと並び、まるで何かを証明しようと急いでいるかのようだった。

ある日、町を訪れた青年が研究室を訪ねてきた。
「月の力を信じているんですか？」
その問いに、研究家は目を輝かせて答えた。
「もちろんだとも。だが、それには条件がある。」

彼は机の引き出しから、一枚の契約書を取り出した。それは月と交わす契約書だと言う。青年は目を見張った。

「月と契約する？」
「そうだ。月は力を与えるが、その代わりに『対価』を求める。」

青年は興味本位で契約書を手に取り、中身を見た。そこにはこう書かれていた。

「あなたの最も大切なものを捧げよ。その代わり、月はあなたに何でも一つ、願いを叶える。」

青年は笑った。「ばかばかしい。そんな話、誰が信じるんですか？」
だが研究家は静かに言った。
「試してみる勇気がないのかね？君の願いが本物なら、月は必ず応える。」

その夜、青年は好奇心に負けて契約書に署名をした。研究家が持ち出した奇妙な装置が動き始め、月明かりが部屋を満たした。

「さあ、願いを言いたまえ。」

青年は考えた。金も名声も欲しいが、それよりも……「不老不死の力が欲しい」と願った。

その瞬間、部屋中が眩い光に包まれた。そして青年は感じた。身体が軽くなり、疲れも老いも感じなくなる。「やった！これで永遠に生きられる！」

しかし、ふと気づいた。研究家がいない。いや、研究室自体がなくなっていた。見渡せば、町も人も消え失せ、彼は何もない空間にぽつんと立ち尽くしていた。

それから何年、いや何千年が経ったのだろうか。月だけが彼の頭上に輝いている。話し相手もなく、終わりのない孤独の中で、彼は理解した。

「最も大切なもの」――それは自分の人生そのものだったのだ、と。

月は静かに彼を見下ろしていた。その輝きは変わらず美しいが、どこか冷たく、残酷な光だった。

青年は天を仰ぎながら、叫び続けた。しかしその声が届くことはなかった。